ＷＯＲＳＴ ＵＮＩＴ 2
第二章 魔女と最後の希望（４）リフィはものすごく不機嫌だった。
注文のレモンティを取りに行って戻ってきたらジャナルの姿はなかったし、兄のフォードもいない。いるのは自分の苦手な人物であるアリーシャだけ。
一方アリーシャはそんなことには全く気にする様子もなく、足を組み、雑誌を捲りながら茶をすすっている。
「読むか飲むかどっちかにしてください。そんなに読みたい本なんですか」
「まあね」
アリーシャが熱心に読んでいるのは『今週の星占い』のページだった。
「ずいぶん信心深いもので」
「ん？ 占いと宗教は別物だよ。この占い師のコラムってすごく面白いからちょっとファンなんだよね。結構当たるし。先週の占いもビンゴって感じ」
「で、その内容は？」
「落雷注意」
確かにアリーシャはカニスの一件で電撃地獄を味わったが、普通は的中しないだろう。
「馬鹿馬鹿しい。やっぱり召喚術とか使う人って理解できませんね。なんか変な生き物をこき使ってばかりだからそんな安っぽい占いとかも信じちゃうんだ」
「言ってることが支離滅裂なんだけど」
アリーシャは雑誌を閉じて、リフィを見た。
別に怒ってなどはいなかった。普段の彼女ならぶち切れて大暴れなのだろうが、リフィの言いがかりがあまりにも幼稚すぎて怒る気になれなかったのである。
「それに召喚術は精霊とかを使役して戦うけど、別にこき使ってるわけじゃないよ。呼び出して働かせた分の魔力を報酬として精霊に分け与えているって言うのが術のメカニズムなんだから」
「そ、それくらい授業で習いました！ただ、いくら魔力が報酬とはいえ、ほいほい呼び出される精霊がかわいそうだなーって思っただけです」
「呼び出す精霊はあらかじめ『契約』しないとだめなの。悪い言い方をすれば持ち駒になってくれるって言う約束。だからうちの授業はほとんど精霊との契約ばっかり。できないと単位が取れないし」
これも全コース共通の授業で習ってるはずなんだけどな、とアリーシャは思ったが、それは口に出さなかった。
「ま、理論上は魔力のやり取りだけだから、その気になれば魔族みたいなのとも契約はできるとは思うけどね。普段は封印しておいて、いざって時に呼び出すって感じで」
「先輩だったらやりかねませんね」
「あはは、ないない。あくまで理論上の話だから。さーてと、今週の占いは、と」
アリーシャは、再び雑誌を開いて該当する星座の欄を見た。
『今週の射手座☆☆☆大きな転機が訪れるとき。提案は素直に受け入れるが吉。むしろ受け入れないと取り返しの付かないことになる』
やがて空は暗くなってゆき、白く光る月が昇る。
約束の時間より１５分早く、ジャナルは学校の正門にやってきた。門のすぐそばにある受付所にいる夜勤の警備員に事情を説明し、校門を開けてもらって中に入る。警備員がものすごくこっちを小馬鹿にしたような態度だったが、ジャナルは気にしないことにした。
「そういや地下の訓練場ってあんまり行った事ないんだよなあ」
などとつぶやきながら地下への階段を下りる。長い下り階段を降り、薄暗い廊下を突き進み、突き当たりにある大きな扉を開けると広い空間が飛び込んできた。
試験会場である多目的訓練場は、古代の闘技場のように広い円形の広場を階段状の観客席がぐるりと取り囲むような場所だ。遥か高い位置に、巨大な照明（魔術で稼働）がぎらぎら輝いている。
「ようこそ。と言うのも変ですが、夜にわざわざご苦労様です」
ジャナルの位置から真正面の観客席に、学園教育総会会長・ニーデルディアがいた。すぐ横に校長と担任のトムがいる。
「これから試験の説明をします。具現武器(トランサー・ウエポン)の準備を」
言われるままにジャナルはパイロットマフラーからバッジを外して念を込める。
そしてさっきフォードの前でして見たのと同様に、それは黒い刃の剣へと変形する。
ジャナルの愛剣・ジークフリード初期型だ。
「ルールは簡単。これから私が召喚する魔物を倒すだけです。試験官は私と、グラビット校長。それから剣術コース８年担当のテリートスの３人です」
横に目をやると、校長もトムも心配そうな目でこっちを見ている。この２人はジャナルの成績の良し悪しで何らかの処罰が待っている。いわゆる『人質』のようなものだ。
「それから注意事項を言っておきます。まあ、たった１つですけどね」
ニーデルディアが片手をかざすと、訓練場の床に怪しげな紋様が浮かび上がった。紋様は円を描き、その中央から巨大な黒い腕が生えた。
「マジ？」
現れた魔物はジャナルの背丈の７・８倍はある巨大な筋肉ダルマを思わせるような怪物、通称・ブラッキートロル。
「全力で叩きのめさないと死にますよ？」
笑わずにはいられなかった 無力な自分の姿を
涙を止めたくて走った ただひたすらに『カルネージ』では歌姫の衣装に身を包んだリフィが歌を披露していた。
歌手志望の彼女は時々店の小さなステージに上がって歌を歌う。今日は初老の客からリクエストが来たので、昔流行ったヒットソングを歌っていた。何度その足を踏みとどめ 躊躇したせいで失った
愛と美に包まれた日々を 遠き思い出の日々を「どうしてそれを早く言わなかった！」
「私だって確信を持ってそうと言えるわけじゃないし、なんでああなったのか分からない。今だって言うべきかどうか迷ってるんだから」
店の片隅でもめているのはフォードとアリーシャだった。
フォードは、アリーシャから先日の３人組との一件を聞き出していた。彼が一番反応したのは、他でもなくジャナルが超人的力を発揮した事についてである。
「それにそういうことはフォードだって同じじゃない。ねえ、一体何を知ってるの？ それにニーデルディア総会長って何者なの？ 何かあったわけ？」
「同じ質問をジャナルにもされた」
そしてフォードは黙り込んだ。だが、対称的にアリーシャの苛立ちのボルテージは上がる一方だ。
「なんでそこで黙る！ とにかくさっさと話して！」
またもジャナルと同じ事を言われ、フォードは少し考えた。もしもその思いを紡いで この世界を変えられるなら
今その言葉を歌にして 唇に乗せて広めよう「動かずに後悔した日々を取り戻すために、失った誇りと真実を取り戻すために、私は今ここで戦いを誓う、か」
「何、それ？」
「今の歌の歌詞だ。結構有名な歌だから覚えている」
フォードは深呼吸を一つした。
「実のところ俺の知っていることはお前らと大差ない。知っていることと言えばニーデルディアが凶悪に胡散臭い上、何かとてつもないことを企んでいるという事くらいだ」
「企んでいるって何を？」
「それが分からないからどうしようもないんだ。だが、ジャナルのことといい、実際奴に関わった人間は厄介ごとに巻き込まれるのがオチだ。俺もそうだった。何を考えてるか分からないが、奴の目的はお前の言うジャナルの『力』だろうな。自分にとって使えると思うものはどんどん自分のものにしようとしているんだ、あいつは」
今度はアリーシャが黙り込む番だった。頭の中でそれらを整理するためである。
だが、それよりも先にフォードの決断の方が早かった。
「リスクは大きい。だがやるしかない、か」
「フォード？」
「直接、ニーデルディアを止める。あいつが何を企んでいるかは知った事じゃないが、このままだとジャナルが危ない」
